Родился будущий создатель Швейка 30 апреля 1883 года в Праге, в семье учителя реальной гимназии. Когда умер отец, Ярославу было тринадцать лет. С этого времени начинается его самостоятельная трудовая жизнь. В 1899 году Гашек поступает в коммерческое училище, или, как называли его официально, Торговую академию. В период пребывания там он самостоятельно изучает русский язык, увлекается литературой.Наряду с чешскими и западными классиками его любимыми писателями становятся Пушкин, Гоголь Чехов. Особенно близок молодому Гашеку Максим Горький. Плутая по улочкам Праги и бродяжничая по Австро-Венгрии, Германии и Швейцарии, Гашек знакомится с жизнью и бытом простых людей. Двадцать шестого января 1901 года в газете "Народни листы" впервые появляется подпись - "Ярослав Гашек". Однако юноше не сразу удается целиком посвятить себя труду литератора. По окончанию училища он поступает на службу в один из пражских банков. Многие его рассказы пишутся на бухгалтерском столе, в перерывах между счетными операциями. Да и впоследствии, уже став профессиональным писателем, Гашек нередко бывает вынужден искать самые разные приработки, вплоть до торговли собаками. На протяжении нескольких лет он занимается разными мистификациями, создание "Партии Умеренного прогресса в рамках законности" и подобными мероприятиями. Своему литературному творчеству Гашек, казалось бы, не придавал серьезного значения. Писал он легко и быстро, где угодно и когда угодно. Но при всем при том лучшее из написанного им подолгу вынашивалось, проверялось на слушателе, обрабатывалось в шутовских проделках и мистификациях.
Так например, только с 1900 года и по 1915 год Гашек за своей подписью и под разными псевдонимами(они еще далеко не все установлены, но уже сейчас их известно более восьмидесяти) опубликовал свыше тысячи рассказов и фельетонов, написал два романа и повесть для детей, которые впоследствии были утеряны.
В 1915 Гашека призывают в армию, где у него созрело решение добровольно перейти с поднятыми руками линию фронта. В составе Девяносто первого пехотного полка вольноопределяющийся Гашек проделал, примерно тот же путь, что и герой его будущего романа. А уже через два месяца, 23 сентября 1915 года, у Хорупан Гашек вместе с Франтишеком Страшлипкой сдается в плен.
Он, военнопленный №294217, содержится в лагерях Дарница под Киевым и Тоцкое под Самарой. Весной 1916 года Гашек вступает в Чехословацкий легион, сформированный на территории России из военнопленных и эмигрантов, и, числясь писарем Первого добровольческого полка, агитирует своих соотечественников выступить с оружием в руках против ненавистной Габсбургской монархии. Открытую борьбу с ней он ведет со страниц газеты "Чехослован", издававшуюся в Киеве.
Годы проведенные в России, вызвали решительный перелом в жизни и творчестве писателя. Вскоре он становиться членом чехословацкой секции РКП(б). В мае 1918 года вспыхнул чехословацкий мятеж. Во время него Гашек оказывается в Самаре оказывается в окружении мятежников, и ему приходится пробираться назад к своим под видом идиота от рождения, который якобы еще в детстве убежал из дому и теперь плутает по белу свету.
С октября 1918 года Гашек находится на ответственной партийной работе в политотделе 5-й армии Восточного фронта. Вместе с ней он совершает путь от Бугульмы до Иркутска. Люди знавшие писателя в те годы, отзываются о нем как о "сознательном революционере", рассказывают о его мужестве, исключительном трудолюбии, больших организаторских способностях.
Последние годы жизни писателя связаны с местечком Липнице в Юго-Восточной Чехии, куда в сентябре 1921 года увез его художник Ярослав Панушка. Состояние здоровья Гашека все ухудшалось. Он уже не мог писать, не мог выходить из собственного домика, куда перебрался в октябре 1922 года(ранее он жил в местном трактире). 29 декабря он последний раз диктовал "Швейка".В четыре часа утра 3 января 1923 года он подписал свое завещание, сказал: "Швейк тяжко умирает", - и отвернулся к стене. Через несколько часов его не стало. На похоронах из чешского литературно-художественного мира присутствовал один Ярослав Панушка. Пражские друзья Гашека не поверили сообщению о его смерти, считая, что это очередная шуточная мистификация.